Opname door het lichaam

Vet blijft relatief lang in de maag en geeft daarom voor langere tijd een verzadigd gevoel. Vrijwel alle vetzuren uit eten worden verteerd door het lichaam. In de ontlasting is dan ook bijna geen vet aanwezig. Als dit wel het geval is wijst dit op een verstoorde vetvertering, bijvoorbeeld als gevolg van ziekte of medicijngebruik.

In het lichaam wordt vet gesplitst in vetzuren en glycerol. Dat gebeurt voornamelijk in de dunne darm, met behulp van enzymen uit de alvleesklier (o.a. lipase). Galzuren uit de gal zorgen ervoor dat de vetzuren zich kunnen mengen met andere stoffen. De vetzuren worden door de darm opgenomen in het bloed, via de lymfe afgegeven en vervoerd naar de lever en vanuit de lever verdeeld over de andere organen en weefsels.
Vet verschijnt na de maaltijd in het bloed als kleine vetbolletjes (‘chylomicromen’). De lever absorbeert ze en verpakt vetzuren en cholesterol in zgn. lipoproteïnedeeltjes, een mengsel van eiwit en cholesterolvetzuur-esters. Deze lipoproteïnedeeltjes verschillen in grootte, soortelijke dichtheid en samenstelling. De hoeveelheid en verhouding lipoproteïnedeeltjes (bv. LDL- en HDL-cholesterol) zijn belangrijk voor het ziekterisico (interne link naar gezondheidseffecten).

Er zijn verschillende middelen die de opname van vet remmen. Sommige stoffen, zoals plantensterolen of stanolesters, remmen de opname van cholesterol in de darm en verhogen de hoeveelheid cholesterol die met de ontlasting wordt uitgescheiden. Plantensterolen en stanolesters worden daarom wel toegepast in producten voor mensen met een verhoogd cholesterolgehalte.
In de Verenigde Staten mag in levensmiddelen de vetvervanger sucrosepolyester worden gebruikt (Olestra). Deze stof remt de opname van vetzuren door de darm. In Europa wordt deze stof niet gebruikt.
Het geneesmiddel Xenical (orlistat) zorgt ervoor dat niet alle vetzuren worden opgenomen in de darm. Dit kan aanleiding geven tot dunne ontlasting (diarree).
Ook van de stof chitosan wordt geclaimd dat deze de opname van vet remt. Dit is in onderzoek niet aangetoond.